“我特别不喜欢在小说中用二手资料，根据某个小说人物来写我的小说人物。如果来自一手资料，人物就会很鲜活。”江南的榜样是盐野七生，这位日本作家毕生研究罗马史，写《海都物语：威尼斯一千年》时基于大量舰船资料，虚构了一位威尼斯人去耶路撒冷朝圣的日记，“她写这个人哪天上的船，到了哪里，遇到淡水不足的问题，路过被土耳其封锁的海域特别紧张……栩栩如生，这不是书本到书本的，是基于搜索的资料来写自己的事情。” 中国史里，江南最喜欢前四史，常常读出“热血感”。他尤其喜欢《汉书·王莽传》：“小说中很难写出这样一个人物，他又奸诈，又充满理想主义，死的时候据说坐在一个有皇帝装饰的毯子上，拿出（象征正统的）虞帝匕首放在前面，因为外面的人就要进来推翻他。他看着时辰旋转毯子，永远面向北极星。”
“这是一个仪式感非常重的老爷们儿，很怪。他的精神力量从这里看非常强大，没有暴露出‘我要死了，我要怎么办’的那种惊慌，但他又是一个推翻王朝的人，一个用权的人，这里表现出他被欲望操纵，非常复杂。”不知不觉间，江南又复述了一个帝王临终故事。读到王莽，他仿佛“捡到了一个挺重要的素材”，或者说宝物。
江南列举过《九州缥缈录》参考过的历史人物。姬野的原型是赵匡胤和织田信长，前者取生平和武功，后者取霸主气质和暴戾；吕归尘的原型是“上帝之鞭”阿提拉和成吉思汗幼子拖雷；蔷薇皇帝参考苻坚；风炎皇帝参考了汉武帝，“帐下整整齐齐的名将都是参考卫青、霍去病、李广时代的英雄们”。
小说中有名有姓的角色多达90个，是典型的英雄史诗架构。“从有限的篇幅来说，如果把戏散到每人身上，就像一盘散沙。”江南改编时需要考虑电视剧的特性，“当然也有这么做的，比如《权力的游戏》，用了POV视角，避免了群像戏容易出现的情节散碎、不可看的问题。”POV视角，即每段故事各自以一个特定人物的“限知视角”讲述，每个人只带出自己了解的内容，故事之间相互呼应补充，能让观众更加深刻地理解全局。
“但是《权力的游戏》的编剧手法非常高超，恕我直言，我可能暂时还做不到。我曾经劝说某制片方不要用POV视角。”江南记得，自己当时举出了《权力的游戏》第一季，提利昂第一次见雪诺时的台词。
家族聚会时，雪诺没有进入会场，在外面待着。提利昂问他：“你为什么在这里？”雪诺反问：“我是个私生子，你知道吗？所以我在这里。你是来自京城的大人物，为什么在这里？”提利昂则回应：“我是个侏儒，在父亲眼里，侏儒和私生子没什么区别。”
“这个对话，通过三句来往，就把这两个人拉得非常近。但通常我们要达成这样两个人之间微妙的信任感，需要让他们共同做一件事情。这个编剧能力非常强，是（原著作者）马丁自己写的。他确实是一个非常有天分的作者，能够做得短促、强烈、有力。”江南兴奋地解说。
电视剧版《九州缥缈录》还是以吕归尘的视角为主。这种折中同样出于制作层面的考量。根据制片公司公布的数据，演员片酬占制片成本的比例只有30%。此后，国家出台了抑制明星天价片酬的硬政策，规定演员片酬占影视剧制作成本的比例不得超过40%。
原著小说中，诸侯嬴无翳挑战天子的殇阳关之战是著名的群像戏，指挥官不是吕归尘和姬野，而是各诸侯国的中年名将。编剧们做了重大修改，把一些原本属于大叔的戏份转给“主角”吕归尘，然而小说里的吕归尘和姬野当时才十三四岁。“没人相信两个十三四岁的少年能决定一场战争的胜负。”编剧霜城说，为符合逻辑，他们又把吕归尘和姬野年龄提升到20岁左右，由年龄接近的刘昊然和陈若轩饰演。
王鸥饰演的苏瞬卿是神秘的天罗杀手，小说中最受书粉欢迎的女性角色之一。天罗，是九州大陆的暗杀组织，不听命于任何政权，只服务于雇主。（剧组供图/图）
江疏影饰演的宫羽衣是电视剧的原创角色，仍处于保密中。（剧组供图/图）
“这是江南本人？”小说里的奇幻世界正变成视觉图景。东陆的故事主要拍摄于湖北襄阳的唐城，这里因陈凯歌新近的电影《妖猫传》搭建。“如果搭一座城，我觉得工程量太大了。”江南坦承，“襄阳唐城很新，唐代风格我觉得也可以接受。”
拍摄时，剧组包下整座影视城，做了多处改建。小说中的宛州都城是江南水乡风貌，襄阳唐城则是古代长安场景，剧组直接在院子里灌水，人工造出水榭歌台。
北陆的某些故事，剧组一度计划去苏格兰拍摄，后来发现新疆完全合乎要求。“我们有拍雪山的部分，也有原始森林、戈壁、大峡谷……”跟组宣传杨欣向南方周末记者列举。小说中的白狼王营地，拍摄于新疆塔城地区沙湾县；姬野接嬴无翳一刀的红色草原，则在阿克苏库车县的盐水沟取景，这次转场走了一千多公里。
电视剧筹备期间，书粉们集体制作了MV《殇阳血》，列出他们期待的演员阵容，剪辑这些演员的影视素材，模拟出《九州缥缈录》的经典故事片段。
书粉们期待由张丰毅饰演嬴无翳，小说中那位起兵挑战天子的诸侯。“制片人都看过那个MV。”杨欣回忆，主创也认可这种设想，但张丰毅、许晴和张嘉译听到是架空小说，大概觉得不是适合自己的戏，后来三位资深演员都决定参演，原因之一，就是详细了解了小说的故事。
周珮珺因小说选择了工作，眼下负责为电视剧的特效提供程序支持。姬野劫法场解救吕归尘是小说中一处重场戏，危难之际，他爆发“青铜之血”由特效呈现。同事画出相应的概念动画，吕归尘双手青筋暴起，红色血流在双拳汹涌，流向全身。周珮珺告诉同事，血流的方向画错了。
“那个血印是埋在心脏里面的，血从心往外走。他当时刚加入，没时间看小说。”周珮珺告诉南方周末记者，“如果是别的项目，我可能也就是看剧本。但是我看过书，希望在细节上都是好的，对自己喜欢的东西会更用心。”
